Gran Combo de Puerto Rico
Rafael Ithier era miembro de la orquesta de Rafael Cortijo, viajando por la parte este de Estados Unidos antes de formar El Gran Combo. Para su primer trabajo la orquesta fue firmada por el legendario comediante cubano, escritor y empresario Alvarez Guedes, quien los contrató para que apoyaran al cantante dominicano Joseíto Mateo en uno de sus álbumes de su compañía disquera Gema Records. Fue Alvarez Guedes quien los bautizó con el nombre de El Gran Combo.
Los miembros de esa primera encarnación fueron: Ithier, Eddie Pérez, Héctor Santos, Rogelio "Kito" Vélez, Martín Quiñones, Miguel Cruz y Roberto Roena. El primer álbum se tituló Menéame Los Mangos, El Gran Combo con Joseíto Mateo.
El grupo se encontró nuevamente para definir los fundamentos de la orquesta y escogieron a los cantantes: Daniel Vázquez, Pellín Rodríguez y Chiqui García. En Mayo 21, 1962, El Gran Combo se escuchó por primera vez en la radio puertorriqueña. Más tarde, se convirtieron en los músicos del estudio para el programa de televisión "La Taberna India", producido por Cerveza India.
Luego de su debut en vivo en Hotel La Concha en San Juan, Puerto Rico, Chiqui García abandonó la orquesta. Sammy Ayala, quien había tocado con Ithier en la orquesta Cortijo, recomendó el reclutamiento de Andy Montañez. Felipe Rodríguez, otro legendario cantante de Salsa siguió la carrera del grupo cercanamente, a veces hasta haciéndole sugerencias a Ithier.
En Noviembre 20, 1963, El Gran Combo lanzó su primer álbum como grupo, Acángana, con Rodríguez y Montañez como las voces líderes. El álbum se convirtió en un éxito número uno en Nueva York, Panamá y Puerto Rico. Su éxito les abrió puertas en muchos mercados de América Latina y ganaron un lugar de exlusividad en el programa de televisión puertorriqueña El Show de las 12. El álbum alcanzó las ventas de disco de oro.
En 1964, el músico Elías López se unió a la orquesta. Sin embargo, el exceso de exposición hizo que sus demandas se fueran en declive. Aún, en 1967, su álbum Boogaloo con el Gran Combo también llegó al estatus de disco de oro. En 1969, Roena y López abandonaron la orquesta para formar el Apollo Sound juntos. A pesar de esto, ése mismo año el grupo recibió un premio Agüeybana de Oro en Puerto Rico.
En 1964, el músico Elías López se unió a la orquesta. Sin embargo, el exceso de exposición hizo que sus demandas se fueran en declive. Aún, en 1967, su álbum Boogaloo con el Gran Combo también llegó al estatus de disco de oro. En 1969, Roena y López abandonaron la orquesta para formar el Apollo Sound juntos. A pesar de esto, ése mismo año el grupo recibió un premio Agüeybana de Oro en Puerto Rico.
En Febrero 15, 1970, los miembros de El Gran Combo compartieron una experiencia al borde de la muerte. Estaban retornando a Puerto Rico de Curaçao y tuvieron que hacer una parada en el Aeropuerto Internacional Las Américas en Santo Domingo. Uno de los miembros de la banda tuvo un mal presentimiento sobre el vuelo que iban a tomar y la orquesta decidió no tomar el vuelo, que resultó ser el Desastre Aéreo de Aérolíneas Dominicana DC-9 que se estrelló en la costa caribeña.
En 1970 el contrato de la orquesta con Gema Records no fue renovado. A pesar de ofertas de la reconocida disquera Motown, El Gran Combo decidió producir todos sus futuros álbumes. Su primer álbum bajo el sello EGC se titula Estamos Primeros.
En 1971, El Gran Combo introdujo el trombón a su lista de instrumentos. El trombón fue tocado por Fanny Ceballos. Luego, su producción llamada De Punta a Punta (jerga para "De Costa a Costa") fue lanzado. En 1973, Pellín Rodriguez abandonó el grupo para continuar con una carrera de solista. Un legendario músico de la Salsa Jerry Concepción y un reportero de deportes Rafael Bracero, amigos de Ithier, recomendaron al maestro el reemplazo de Pellín con Charlie Aponte.
En 1973, El Gran Combo cantó en frente de 50,000 fanáticos en el famoso Estadio Yanqui en ciudad de Nueva York como la actuación que abrió el espectáculo del concierto vendido a capacidad de Fania All Stars.
Montañez abandonó la banda a principios de 1977 y fue a vivir en Venezuela tras recibir un buen contrato para reemplazar a Oscar De León en otra orquesta llamada Dimensión Latina. Jerry Rivas fue escogido para unirse a la orquesta. Ambos Rivas y Aponte todavía son miembros de la orquesta. El éxito de éste nuevo dúo fue probado con [International]] lanzado en 1977 y En Las Vegas en 1978 que alcanzó el estatus de disco de oro.
En 1977, El Gran Combo en Navidad, un álbum de navidad lanzado con Martín Quiñones apareciendo como Santa Claus en la portada del álbum. Luego de un accidente de auto, Quiñones fue reemplazado en la banda por su hijo, Martín Quiñones Jr. Se quedó hasta 1979, siendo reemplazado por Luis Díaz.
La orquesta abrió los 80 con Aquí No Se Sienta Nadie. Continuaron recibiendo numerosos premios en toda América Latina. En 1984 viajaron a Alaska donde recibieron una gran bienvenida. Luego, lanzaron el álbum titulado Breaking the Ice ("Rompiendo EL Hielo") que les mereció su primera nominación al Grammy.
En 1982 celebraron su aniversario número 20 en el Madison Square Garden. También alcanzaron a Europa ese año tocando en Paris, Francia.
A principios de los 90 fueron homenajeados en la ciudad de Madrid, España, abriendo la década con el pie derecho. En Marzo 29, 1992 celebraron un concierto masivo en el Estadio Hiram Bithorn en frente de 30,000 personas.
En 1982 celebraron su aniversario número 20 en el Madison Square Garden. También alcanzaron a Europa ese año tocando en Paris, Francia.
A principios de los 90 fueron homenajeados en la ciudad de Madrid, España, abriendo la década con el pie derecho. En Marzo 29, 1992 celebraron un concierto masivo en el Estadio Hiram Bithorn en frente de 30,000 personas.
En el 2002 El Gran Combo celebró su aniversario número 40 con dos conciertos vendidos a capacidad en el Coliseo Rubén Rodríguez en Bayamón, Puerto Rico. Esta celebración generó un álbum renombrado que fue reconocido como uno de los mejores de ése año. Un año después recibieron una nominación al Grammy por Mejor Álbum Tropical.
Desde el 2006 la orquesta ha lanzado sobre 40 álbumes o CD's y ha recibido numerosos premios, incluyendo discos de oro, un "Calendario de Plata" en México, un "Combo Dorado" en Colombia, un "Premio Paoli" en su patria, Puerto Rico y una distinción honorable en España y muchos otros.
En el 2006 lanzaron su más reciente producción discográfica titulada Arroz con Habichuela. Ya ha generado un éxito con el sencillo "No Hay Manera" y "Arroz Con Habichuela".
La alineación original del grupo estaba compuesta por:
Rafael Ithier
Eddie Perez
Hector Santos
Rogelio "Kito" Velez
Martín Quiñones
Miguel Cruz
Roberto Roena
